1983年8月25日，中共中央发出《关于严厉打击刑事犯罪活动的决定》，决定组织一、二、三次战役，为期三年，按照依法“以快为主、一网打尽”的精神，坚决打击犯罪分子。“严打”是最高邓小平亲自提出的。

他指出:“‘严打’就是加强独裁的力量，这就是独裁。”“严打”带有浓厚的政治军事色彩。这一年，数十万中国人民解放军内卫部队改编为中国人民武装警察部队，匆忙进行了专门训练。中央文件指出，如果不消灭犯罪分子，中国将面临内外两面作战的困境，中国改革开放的成果将无法巩固...运动强调，在党委的统一领导下，党、政、军等有关部门通力合作，将死刑的执行权交给县级法院，同级党委领导可以直接决定执行死刑。

在这个过程中，邓小平的思想起了主导作用。他直截了当地指出，有些人“怕在两种矛盾中犯错误”:即把严重的罪犯当作敌我矛盾来处理。“我们保证最大多数人的安全，这就是人道主义。”