出生日期,缩写为八字,指的是一个人出生时的日历日期;年、月、日上有四根柱子和树枝,各有两个字,共八个字,所以叫它。生辰在汉族民间信仰中占有重要地位,古代汉族占星家据此推算人的命运。八字预测在实践中不断发展。从李的三足鼎立到的四足鼎立,再到日月四柱,每一步的前进都包含着历代学者和社会实践活动家的辛勤劳动。
为了得到正确的出生时间,古代汉人认为日晷仪是白天最精确的测量。当时钟时间为人工平均时间和地区标准时,必须根据节气(日黄道)计算“视太阳时差”,根据出生地计算“当地经度时差”,才能得到真正的天文出生时间。
在历书中,基本上都有年、日的干支,而月、时的干支则可以根据年、日的干支来计算。