“天下兴亡匹夫有责”这句话最早出现在顾的《日知录》中，背景是清军入关。八字写的语言模式出自梁启超。

“天下兴亡，匹夫有责”就是保护一个国家制度不被推翻，这是皇帝、将军、文武大臣的责任，与普通百姓无关；整个世界的繁荣与灭亡关系到所有人的利益，所以每个普通人都有不可推卸的责任。

天下兴亡，匹夫有责，旨在内外侵略

“天下兴亡匹夫有责，国家兴亡匹夫无罪”针对的是内外侵略。前者针对的是中国文化和民族；换句话说，就是针对“外星人入侵”。比如汉族正统的明朝，清军八旗的入侵是汉族的生存危机；日军侵华，正是中华民族和文化的生存危机。这个危机对每个人都是一样的，不管你是“肉食者”还是草根。

但是当顾说出这句话的时候，后半句才是重点。因为在文人看来，明朝重视武官，轻视文官。“匹夫无罪，国家兴亡”在明朝的意思是“你们朱明的生死是你们高层的事，与我们无关”。说完这话不久，李自成的大顺军入侵北京。