东乡茂德1882出生于鹿儿岛。1912，东乡毕业于东京帝国大学德语专业，考入外务省。先后在奉天(今沈阳)总领事馆任领事官，在德国大使馆任参赞，在美国大使馆任一等办事员。

1937年升任驻德大使，1938年出任驻苏大使。

1939年5月，日本关东军以“北进”为目的，在与中蒙接壤的诺门坎挑起日苏大规模军事冲突。但遭到苏联的强烈反击，关东军损失惨重，几乎全歼1师团，震惊朝野，使东乡莫德与苏方谈判。

经过东乡和苏联外长莫洛托夫的多次斡旋，双方签订了停战协定，日苏军事冲突告一段落。这也是东乡外交活动的精彩一笔。后来在远东国际军事法庭上，他沾沾自喜，把自己打扮成“敢于和军国主义作斗争的和平主义者”。

1941年，东条英机组阁，东乡莫德任外务大臣、拓事大臣。作为一名资深外交官，东乡莫德应该很清楚东条氏内阁扩大战争的意图，但他欣然同意就职，这至少表明他是支持东条氏内阁的战争意图的。但有史料透露，东乡曾表示，“如果军队继续对日本驻军采取强硬立场，将很难进行外交谈判”。东条氏说，“包括日本驻军在内，我们将重新考虑与中国和美国谈判的问题”。在此前提下，东乡同意出任外相。

1941 11 5、裕仁主持指挥会议专门研究对美作战，东乡出席。指挥部会议结束后，东乡提出了对付美国的A、B两个谈判方案。

其中，A计划包括日本自主决定和解释德意日同盟条约；致力于国际贸易中的非歧视原则；在规定的时间内(25年)撤出驻扎在中国北方、蒙古和海南岛的部分日军，在中日完全和平的前提下，在两年内完成撤军。

第二个方案是日本和美国都不能武力进入东南亚和南太平洋；为了从支那获得材料，日美携手合作；恢复日美贸易条约，提供石油供应。

从字面上看，A计划和B计划都是美国无法接受的，只是为了拖延时间。两个方案拟定后，东乡指示驻美大使野村治三郎以两个方案为条件与美国谈判，并将谈判时间限定为165438+10月25日，还派前驻德大使基三郎作为特使协助野村，直至对美开战。

1941年165438+10月7日，野村大使首先向美国国务卿赫尔提交了A计划，遭到美方坚决拒绝。得知谈判陷入僵局，东乡于6月5438+010会见了美国驻日大使格鲁，坚持要求美国接受。被拒绝后，东乡于6月5438+012日约见英国驻日大使，请其斡旋日美谈判。虽然没有结果，但为日本赢得了一些时间。

165438+10月20日，东乡指示野村向美方提出B计划。165438+10月27日，美国国务卿赫尔提出赫尔备忘录，要求日本从中国和印度支那全部撤军。放弃在中国的特殊权益；不允许承认重庆以外的其他政权(指汪精卫政权)。赫尔备忘录的提出无异于宣告东乡外交的失败，而东条氏内阁则认为这是美国向日本发出的“投降命令”。

165438+10月28日和29日，东乡给野村发来密电，认为赫尔备忘录“无视东亚现实，极大损害了日本的威信”，指示野村口头要求美方“反省自身”。10月30日，165438+东乡给大岛大使发了一封电报，指示他把美国对三国同盟的“顽固态度”告诉德国方面，以争取德国的同情和支持。65438+2月1，裕仁再次主持指挥会议，最终决定对美英荷宣战。就这样，东乡作为日本国家战争机器的一员，把日本推上了太平洋战争的道路。

据悉，东乡在日美谈判失败后一度准备辞去外相职务，但有官员劝他“如果辞职，内阁马上换成支持战争的外相”，东乡放弃了辞职的想法。实际上，从1941到1943，东乡一直活跃在政治和外交舞台上，协助东条英机等交战派系发动太平洋战争。1943年9月，东条氏内阁为了倡导“大东亚共荣圈”，决定建立“大东亚省”，东乡因反对而辞职。然而，两年之内，东乡不仅成为铃木内阁的外交部长，还成为他曾经反对的大东亚省部长。

1946年4月，东乡被认定为甲级战犯嫌疑人，被逮捕。1948年，远东国际军事法庭判其犯有“共谋侵略战争罪”和侵略中国、美国、英国、荷兰罪，判处有期徒刑20年。

在远东国际军事法庭上，东乡为自己辩护说:赫尔备忘录要求日本从中国和法属印度支那撤军，还包括废除三国同盟。如果日本接受备忘录，就会破坏三国同盟，这就涉及到国际信仰的问题。

另外，如果日本接受备忘录撤军，哪怕是警察，中国、华北、华南的一切都将成为泡影，日企将全部止步。而且对南京政府(指汪精卫傀儡政权)失信，会在各地激起反日和辱日情绪，日军不得不从这些地方撤离。备忘录还呼吁恢复到日俄战争前的状态。日本必须撤出满洲，它的政治影响将会扩散到朝鲜...赫尔备忘录迫使日本全面投降或对战争做出解释。如果接受备忘录，日本不仅无法维持东亚大国地位，还会沦为三流国家。

所以所有(内阁)成员对备忘录的意见是一致的，日本除了自我辩护别无选择，这也是所有人的一致意见。""

这段话充分说明东乡一直站在殖民统治者的立场上，竭力维护日本的所谓“国家利益”。为了实现日本的“大国”地位，哪怕诉诸战争。1950年，东乡在服刑期间去世。