1904年初，清政府批准了湖广总督张之洞起草的《奏学堂章程》，并以敕令的形式公布，在全国实行。各省都办了一些新学校，以直隶、湖北、江苏、广东、四川为最多。但那时候科举还没有废除，人们还在观望学校。1903年3月13日，袁世凯、张之洞为推动建校，请降科举。1905年9月2日，袁世凯起草奏折，与张之洞一起呼吁“停科举，兴学”。他们的理由是:科举整天进行，“凡士皆侥幸得第一名，以分其志以磨砺其术而修行”，“学校无兴望”。只有尽早建校，才能改变内外“危局”，“解惑除辱”，不仅使各国“刮目相看”，不敢“轻侮”，更重要的是使人们“受益于励志禅定，不为谬误所惑，得有用之才，隐其心机”。(4)虽然袁世凯、张之洞废除科举主要是为了抵制日益壮大的民主革命运动，使清朝“转危为安”。(5)但仍遭到守旧派的激烈反对，尤其是科举正途出身的袁，一时成为众矢之的。⑥但清政府认为袁、张“未见其言”，并于当年10月下令，从戊戌(1906年)开始，停止一切乡试、省试与年龄有关的科目，“其前功另算”。⑦12月6日，又成立一个部，以为部长，瑛和严修为侍郎来管理和推广学校。此后，学校发展更加迅速。到1906年6月，直隶省各类新式学校有:“高等学府北洋大学堂、北洋医药堂、高等工业学校、高等农业学校、初级农业工业学校和附属于技术局的学徒学校、优秀师范学校、89所初级师范学校和工场、27所中学、182所高等小学和4162所小学。有40所女子学校，18所官方学校，此外还有一所客家学校、一所人物学校和一所电报学校。读过这本书的学生总数是86652人。”⑧