在中国古代，礼是用来确定亲疏，确定猜疑，辨别是非的。《释名》说:“礼，体也。字之体也。”《李奇》说:“信是礼之本；义理，礼之文也。无基础，无文字。”礼貌是一个人行为的基础。也是人做人的一个标准。所以《论语》说，“不学礼仪，无所立也。”

在中国古代，礼是一种社会制度和道德规范。作为一种法规制度，是社会政治制度的体现，是用中国的书法和相应的人际交往来维系上层建筑的礼仪仪式。作为一种道德准则，它是国家领导人和贵族一切行为的标准和要求。在孔子之前，有李霞、李因和李周。夏、殷、周三代的礼制到周公时期已经比较完善。礼作为一种思想形态，在孔子的思想体系中与“仁”密不可分。子曰:“人若无情，何为礼？”他主张德治，即德治以德，德治以礼，打破了“礼不能超庶人”的限制。战国时期，孟子把仁、义、礼、智作为基本的道德规范，把礼作为“听天由命之心”，成为人类的美德之一。荀子比孟子更重视礼，他写了《论礼》，论证了“礼”的起源和社会作用。他认为，礼使社会中的每一个人在贵族、长幼、富贵等等级制度中有一个适当的位置。在长期的历史发展中，礼仪作为中国社会的道德规范和生活准则，对中华民族精神品质的培养发挥了重要作用。同时，随着社会的变化和发展，仪式不断被赋予新的内容，不断变化和调整。在封建时代，礼仪维护社会政治秩序，巩固等级制度，调整人与人之间各种社会关系和权利义务的规范和标准。礼是中国古代法律的渊源之一，也是中国古代法律的重要组成部分。孔子(见)说，殷得与失因夏之礼，周得与失因夏之礼。这说明夏、殷两代已经礼尚往来了。孔子也说过，他可以谈李霞、李因，但因为缺乏文献，虽然可以谈，但不能“征之”。也就是说，礼是随着时代的变化而变化的，不能将其视为绝对不变的僵化内容而一味复古。周公制定的礼制比前代更加完备，发展到了“忧郁文采”(论语八书)的程度，令孔子叹为观止，宣称“我随周”。周人以“尊礼”著称。春秋时期，皇族衰落，礼乐被诸侯所征服，陪伴大臣进行国民生活，等级制度被破坏。统治者恣意滥用礼乐，所以司马迁说“孔子之时，礼乐废”(《史记·孔子世家》)。但由于周代礼制的完善和彻底，仍为文人所欲，并试图恢复。春秋时期，孔子之前的人，如师服、内史，以及与孔子同时代的人，如书香、晏婴、纪悠，都讲了很多礼仪。但是孔子是第一个最有礼仪，有自己体系的人。他一生以诗、书、礼、乐教导弟子。《论语》中关于礼的记载有75条。根据杨伯钧在《论语》中的统计，他从理论上解释了礼的重要性，治国必有礼。礼和仁是儒家思想的核心。礼的中心是社会关系，一切社会结构都是从礼中衍生出来的。这是对儒家思想与现代社会理论之间联系的完整而清晰的认识。儒家思想中的礼仪并不仅仅指一般的礼仪，而只是遵循礼仪(社会关系)的一种表达。礼的本质是社会关系，有什么样的社会关系就有什么样的礼，所以三代不同的礼(夏、商、周)也与时俱进。