刘伯承是著名的军事理论家，他对中国的游击战、运动战和司令部工作都有精辟独到的论述。他的“指挥艺术和作战策略是毛泽东军事思想的重要组成部分”，是马克思主义军事理论宝库中的瑰宝。

抗日战争时期，他努力掌握太行山区军民战略思想的变化，提高部队对游击战争战略地位的认识。他开创了“游击队集团”的人民战争形式，提出了“敌退我进”的作战方针，科学阐述了游与攻的辩证关系，确立了“游击战与运动战相结合，适时调整游击战与运动战的轻重”的重要思想。解放战争时期，他解决了集中兵力组建野战兵团、战场准备、后勤保障、攻城作战、战役指挥和战术指导等一系列重要问题，使部队迅速从分散的抗日游击战转向集中的大规模机动内战，趋利避害，机动歼敌，是刘伯承作战战略的精髓。他认为机动的本质是消灭敌人。只有辩证地处理敌我关系，趋利避害，才能达到机动歼敌的目的。他指出:“在游击战中，‘游’就是机动，‘打’就是歼灭敌人，‘游’就是掩盖自己的弱点，寻找敌人的弱点，‘打’就是发展自己的长处，撇开敌人的长处。”运动战也是“大机动大歼灭战，中机动歼灭战；小机动，小歼灭。”他还指出，大踏步前进和后退是主要的机动形式，要对敌争取机动自由，主张按上级的总体意图行动，利用敌人的机动力量和分散的守备力量之间的矛盾来破敌。以及各种特定条件下的机动作战。他对运动战的系统研究和科学论证，使人民战争的战略战术得到了多方面的运用、丰富和发展。

在用兵策略上，他也主张停止用兵，革新战术。同样是埋伏，或埋伏它的救命恩人，或埋伏它的退路，或引诱它，或逼迫它。都是口袋战术。他们有时用“三隙一隙之围，留一方之开，留一条生路之空”，有时用“无隙之师之围”，“把敌人收紧在狭窄范围内，饿死人”。他们也用包围来帮助，假攻势，真帮助；有真围，有真打，既要攻城，也要争援。他灵活运用和发展了人民军传统的游击战、运动战战术，总结出“麻雀战术”、“黄蜂战术”、“狼战术”、“大迂回大包围”等新战术。如“援敌”、“拔剑”、“拖延战术”、“虎心”、“釜底抽薪”、“攻其一点，吸其所援，啃其一面，逐个击破”、“围三个缺口，留一面开路，留一条生路，暗中设口袋”、“攻敌必存，歼之不尽”等，攻敌必退，退者必除，以及“掐其额，拉其尾，断其腰，杀其前”等“捕蛇术”他的《孙子兵法》既是对马克思主义军事思想的运用和发展，也是对中国古代兵法的批判和继承。